Lorsqu'un réacteur nucléaire cesse d'être correctement refroidi, les crayons de combustible nucléaire (qui contiennent l'uranium ou le plutonium ainsi que des produits de fission hautement radioactifs) commencent à surchauffer puis à fondre à l'intérieur du réacteur. Ils passent de l'état solide à l'état liquide.