Les cités-États du monde antique se développaient habituellement autour d'une hauteur d'où il était aisé de repérer d'éventuels envahisseurs. En cet endroit fortifié étaient situés les édifices les plus importants de la cité : temples, trésors,... Les Grecs l'appelaient acropole (ou ville haute, de akros, élevé, et polis, ville).