En 1847, Tolstoï a 19 ans. Il vient d`hériter de la propriété d`Iasnaïa Poliana, ainsi que de ses 700 « âmes », c`est-à-dire les serfs travaillant sur ses terres. Il va essayer d`améliorer le sort de ses paysans, mais il butera sur leur passivité et la négligence des intendants.